Kangar (Kanglı) Türk Boyu
Kangal adının kaynağı konusunda dört rivayet vardır. Bunlardan en kabul göreni, yerli halkın, Anadolu'ya ilk gelen "Kangar" (bazı kaynaklarda "Kanglı" olarak geçiyor) Türk boylarına mensup olmasına bağlı olarak, bölgeye "Kangar" denildiği ve zamanla Kangal'a dönüştüğü, şeklinde özetlenebilecek görüştür.
 
"Kan Kalsın"
Bu rivayet de iki Türk boyu ile ilişkilendirilir. Birbirine düşman, aralarında kan davası olan iki kabile, bu kan davasını bitirmek amacıyla bir anlaşma yaparlar. "Bu kan davası bitsin." mânâsında "Artık Kan Kalsın." diye sözleşirler. Bu görüşe göre, bu anlaşma bölgeye ismini vermiştir. "K" harfi, bölgenin şive yapısında "G" olarak söylendiği için "Kan Kal" kelimesi "Gan Gal" şeklinde söylenir ve zamanla isim "Kangal" olarak söylenmeye başlar.
 
Bozkır Bitkisi Kangal
Kangal ve havalisinde yetişen, dikenli ve kaktüse benzeyen bir bitki olan "Kangal Bitkisi"nin bölgeye ismini verdiği söylenmektedir. Kangal bitkisi, Kangal'da yoğun olarak bulunan bir yabani bitki türüdür ancak bu bozkır bitkisi, iklimi Kangal'a benzeyen, Kayseri, Nevşehir gibi bazı illerde de yetiştiği bilinmektedir. Bu bitkinin Kangal'a ismini vermesinden çok, Kangal'da yoğun olarak bulunduğu için, adını yetiştiği bu bölgeden almış olabileceği ihtimali daha büyüktür.
 
"Kangal Dört Dağ İçinde"
Bu rivayete göre ise, Toros Sıradağları'nın uzantısı olan Tecer Takımı'ndan olan birkaç dağ ve yüksek tepelerin, düz bir arazide meskûn ilçeyi ortaya alacak şekilde çevrelemesidir. Arazinin dağlar ve tepeler tarafından çevrilmesi, daire şeklinde sarılan urgan veya daireye yakın bir şekle sahip olan sucuğun şekline teşbihen bölgeye Kangal denildiği rivayet edilir.
Milli Mücadele döneminde, bazı kaynaklarda geçen adı ile "Ulviye Kadın Cemiyeti"nin bir şubesi de Kangal'da açılmıştır. Sivas Kongresi sırasında çıkarılan, Milli Mücadele'nin ilk resmi yayını "İrade-i Milliye Gazetesi"nde yayınlanan bir nizamnâme ile kurulan ve Anadolu'nun birçok kentinde faaliyet gösteren "Anadolu Kadınları Müdafa-i Vatan Cemiyetleri"nin ilk şubelerinden biri Kangal'da açılmış, Milli Mücadele'ye cephe gerisinde çok önemli hizmetlerde bulunmuştur.
 
Nüfusu 12.000 ile 14.000 arasında değişen ilçe sürekli göç vermekte, ilçenin nüfusu giderek azalmaktadır. Önceki yıllar, İstanbul başta olmak üzere büyük illere göç veren ilçe, son yıllarda Sivas merkezine de göç vermektedir. Termik Santrali'nde çalışan işçilerinden azımsanamayacak bir kısmı Sivas merkeze, özellikle eğitim imkanlarının ilçede kısıtlı olması nedeniyle, göç etmektedir.